河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡与祈祷。中元节放河灯，据说是从上元节(元宵节)的张灯习俗演化而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。水下奇妙昏黑，使人想到传闻中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。如今的放河灯，已经成为欢乐的活动工程了。

2、祭祖

民间坚信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以须要祭祖。这种祭祖行为是慎终追远、固本思源的传统伦理的一种表达，是一种感德祖先文化传统。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先共享，祭拜的仪式一般在七月中旬黄昏时分举办。

3、烧纸

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于是这一天，就成了超度亡灵的忌日。不少地方要在河里放河灯，寄予哀思，超度亡人。其实中元节不仅仅是鬼节，更是和除夕，重阳，清明一样是中国的传统祭祀祖先的重大节日。

无论是道教的三大节日，还是从西方传来的盂兰盆节，因缘际会相逢在中华大地上，又经过了数千年的时间，已经成了中华文化的一局部。

或者我们应当说，中元节不单单是一个节日，而是很多节日和习俗相互融合在一起形成的。

中元节能出门吗在我们的民间传闻中，农历中元节这天尽量少出门，尤其是晚上最好不要出门，尽量早点睡觉。因为每年的七月半是鬼门开的日子，据说，在中元节这天，地狱之门翻开，全部的鬼的魂都可以来到世上享受人间美食。而健在的亲人那么会在这一天准备一些菜肴果蔬、金箔纸衣去路口祭祀鬼的神，也是为逝去的亲人积累功德，盼望他们早日功德圆满，洗心革面升天为仙。

所以中元节这天是阴气最旺盛的时候，像阳气缺乏的人，还有小孩子等等，在这段时间少出去为妙，就算出去也要早归。而女人在经期或者产后、术后，身体阳气虚弱，必需不能在夜里出门。